Cuando una persona o un miembro de la familia se enferma repentinamente, surge una pregunta muy importante: ¿a dónde debo ir para recibir atención médica?
En Estados Unidos existen distintos niveles de atención dentro del sistema de salud.
Lo primero que debemos saber es que el número 911 es el sistema de emergencias de Estados Unidos y debe utilizarse cuando existe una situación que amenaza la vida, la seguridad o la salud inmediata de una persona. Debe llamarse al 911 en casos como dolor fuerte en el pecho, dificultad para respirar, pérdida de conciencia, convulsiones, sangrado abundante, síntomas de un derrame cerebral, accidentes graves o cualquier situación en la que una persona necesite ayuda médica urgente. Sin duda esta es la primera opción y sin dudar debemos usarla de ser necesario.
Despues tenemos dos de los más utilizados son Urgent Care y Emergency Room (ER). Aunque ambos atienden situaciones médicas imprevistas, no cumplen la misma función.
Comprender la diferencia es fundamental para recibir la atención adecuada en el momento correcto, evitar demoras innecesarias y utilizar de forma correcta los recursos del sistema de salud.
A diferencia de muchos países de América Latina, donde el hospital suele ser el primer lugar al que se acude ante cualquier problema de salud, en Estados Unidos el sistema funciona por niveles de atención.
Esto significa que cada tipo de centro médico está diseñado para atender un grado específico de urgencia.
En términos generales existen tres niveles:
1. Consultorio médico o clínica primaria (Primary Care)
2. Urgent Care Center
3. Emergency Room (ER)
Los dos últimos son los más utilizados cuando un problema de salud aparece de forma inesperada.
Los Urgent Care Centers son clínicas médicas diseñadas para tratar problemas de salud que requieren atención relativamente rápida pero que no representan una amenaza inmediata para la vida del paciente.
En estos centros trabajan médicos, enfermeras y personal médico capacitado para resolver una amplia variedad de condiciones comunes.
Una de sus características principales es que no requieren cita previa. El paciente puede acudir directamente y recibir atención en el mismo día.
Problemas médicos que suelen atender:
• resfriados fuertes o gripe
• infecciones de oído
• dolor de garganta
• fiebre moderada
• infecciones urinarias
• pequeñas cortaduras que requieren sutura
• torceduras o esguinces
• quemaduras leves
• erupciones o alergias
• picaduras de insectos
• dolores musculares
Muchos de estos centros cuentan con laboratorio básico y equipos de rayos X, lo que permite diagnosticar rápidamente ciertos problemas.
El Emergency Room, conocido comúnmente como ER, es la sala de emergencias de un hospital.
Este servicio está preparado para atender situaciones médicas críticas o potencialmente mortales.
A diferencia de un Urgent Care, el Emergency Room cuenta con médicos especialistas en medicina de emergencia, equipos de trauma, acceso inmediato a cirugía, unidades de cuidados intensivos y equipos médicos avanzados.
Situaciones que requieren acudir al ER:
• dolor intenso en el pecho
• dificultad severa para respirar
• síntomas de derrame cerebral
• pérdida de conciencia
• convulsiones
• accidentes graves
• sangrado abundante que no se detiene
• lesiones severas en la cabeza
• fracturas graves
• quemaduras extensas
En muchas de estas situaciones también es recomendable llamar al 911 para recibir asistencia de emergencia.
Urgent Care es la mejor opción cuando el problema es urgente, pero el paciente está estable y puede esperar un breve tiempo para ser atendido.
Emergency Room debe utilizarse cuando la situación médica es grave o existe riesgo inmediato para la vida.
En otras palabras, si una persona siente que su vida o su salud están seriamente amenazadas, el lugar correcto es el Emergency Room.
Para muchas familias hispanas, especialmente quienes han llegado recientemente a Estados Unidos, el funcionamiento del sistema médico puede resultar confuso.
En muchos países latinoamericanos el hospital es el primer lugar al que se acude ante cualquier problema de salud. Sin embargo, en Estados Unidos el sistema está organizado de forma diferente.
Conocer estas diferencias permite recibir atención más rápida, acudir al lugar adecuado según la gravedad del problema y aprovechar mejor los recursos disponibles en el sistema de salud.
Una recomendación útil para cualquier familia es identificar con anticipación los centros médicos cercanos.
Puede ser útil saber:
• dónde está el Urgent Care más cercano
• qué hospital tiene Emergency Room en su zona
• qué clínicas comunitarias ofrecen atención médica
Guardar esta información en el teléfono puede ayudar a tomar decisiones más rápidas cuando surge una situación inesperada.
El sistema de salud de Estados Unidos ofrece múltiples opciones para atender problemas médicos imprevistos.
Comprender la diferencia entre Urgent Care y Emergency Room permite tomar decisiones más acertadas en momentos de preocupación o incertidumbre.
Más allá de los aspectos administrativos o económicos, lo verdaderamente importante es recibir la atención adecuada en el momento correcto.
Para la comunidad hispana, informarse sobre cómo funciona el sistema de salud es una forma de proteger la salud propia y la de la familia y de navegar con mayor seguridad dentro de un sistema médico que, aunque complejo, ofrece amplios recursos para quienes saben cómo utilizarlo.
